Cuando el aire se estaciona varios días o semanas sobre una gran región uniforme tiende a adquirir determinadas características que dependen de la superficie sobre la cual se asienta. Si el aire es más frío que la superficie, se calienta a su contacto y el calor se transfiere hacia arriba a través de una capa de varios kilómetros de espesor. Del mismo modo, el aire que se estaciona sobre el océano se vuelve progresivamente más húmedo.
De éste modo, tanto la temperatura como la humedad del aire tienden a ponerse en equilibrio con las peculiaridades de la superficie subyacente hasta un cierto punto que depende de diversos factores, de los cuales el más importante es la duración del contacto.
Las masas de aire
Cuando el aire posee propiedades similares en una gran extensión se llama masa de aire. En cada nivel la temperatura y la humedad tienen, aproximadamente, los mismos valores sobre grandes extensiones horizontales.
Para que una masa de aire tome propiedades uniformes es necesario que se estacione durante un cierto número de días sobre una gran región donde la superficie subyacente tenga también características bastante uniformes. A esta región se la denomina región generadora de masa de aire.
Este aire estacionario se encuentra, en la mayoría de las veces, en los grandes anticiclones, fijos o lentamente móviles donde, en la proximidad de su centro, el gradiente de presión es débil y el viento flojo o nulo en una gran extensión.
Algunas veces en los esquemas simplificados de la circulación general atmosférica figura en cada hemisferio un sólo frente: El frente polar, que da una vuelta a la Tierra en las latitudes medias. Puede presentar meandros hacia los polos o hacia el ecuador, formando una serie de ondulaciones alrededor de cada hemisferio.
El aire cálido del lado ecuatorial del frente polar se designa con el nombre de "masa de aire tropical" y puede incluir aire de las regiones tropicales y subtropicales. Del lado polar del frente polar, el aire es frío y se designa con la expresión "masa de aire polar". Es un aire que no proviene necesariamente de las regiones polares; puede venir igualmente de regiones subtropicales.
Esta imagen simplificada no incluye más que dos masas de aire: Una tropical caliente y otra fria de aire polar. Esto es casi exacto en la media y en la alta troposfera, pero en la zona inferior de la troposfera, la realidad es muy distinta. Esta complejidad se debe a dos causas principales: La primera estriba en que la circulación de las capas bajas en en sí misma mucho más compleja y en ella se forman masas de aire con frentes aislados y, a menudo, efímeros. En segundo lugar, los continentes y los océanos comunican propiedades diferentes al aire que tienen encima. Por lo tanto, resultan masas de aire distintas, de una forma más marcada en las capas bajas que en los niveles altos.
Clasificación de las masas de aire
Una forma de clasificar las masas de aire es haciendo referencia a sus regiones generadoras. Pero el aire, al desplazarse de unas regiones a otras cambia de propiedades y, por lo tanto, ésta designación en base a su región generadora sólo se puede aplicar a la historia reciente de una masa de aire.
Para la baja troposfera se utiliza una clasificación general que se basa esencialmente en la latitud de la región generadora. Por ello tenemos las siguientes divisiones:
1) aire ecuatorial
2) aire tropical
3) aire polar
4) aire ártico o antártico
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| Gráfico en el que se representan las masas de aire que afectan a la Peninsula Ibérica |
Una clasificación secundaria toma en consideración las diferencias de humedad entre las masas de aire. El aire de origen oceánico contiene mucho vapor de agua y se le denomina "masa de aire marítima". Una masa de aire formada sobre un continente es relativamente más seca y se la designa con el nombre de "masa de aire continental".
De esta forma podemos establecer una nueva relación entre las masas de aire:
1) Tropical -------> Caliente
2) Polar -----------> Frío
3) Marítimo -------> Húmedo
4) Continental --- >Seco
La clasificación más sencilla, que se basa en las regiones generadoras de las masas de aire, tiene únicamente en cuenta la temperatura y la humedad. Las masas de aire tropicales (T) y polares (P), se supone que son relativamente cálidas o frías respectivamente. Las masas de aire marítimo (m) están consideradas como húmedas, y las masas de aire continentales (c), como secas.
Por lo tanto, pueden distinguirse cuatro tipos de masas de aire y para designarlas se usan éstos símbolos:
1) Tropical marítimo : Tm
2) Tropical continental: Tc
3) Polar marítimo: Pm
4) Polar continental Pc
Pero recordemos que cuando las masas de aire abandonan sus regiones de origen sufren modificaciones: Por ejemplo, un aire frio que pase sobre una superficie más cálida, se calienta; inversamente, el aire cálido pierde calor si atraviesa una superficie más fría. Además, cuando las masas de aire son más cálidas o más frías que la superficie sobre la que pasan, se producen fenómenos muy marcados. esto nos lleva a una nueva subdivisión de las masas de aire, para la que se utilizan los siguientes símbolos:
1) Aire más frio que la superficie por la que se desplaza: K
2) Aire más cálido que la superficie por la que se desplaza: W.
Por ejemplo: PmK, designa a una masa de aire Polar marítimo más fría que la superficie por la que se desplaza; TcK, designa a una masa de aire Tropical continental cuyo aire es más frio que la superficie que atraviesa.
Los símbolos "K" y "W" no se refieren a la temperatura real del aire, sino a la diferencia entre la temperatura del aire y la de la superficie subyacente.
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